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新しい布団に着替えて横になった景時が、申し訳なさそうに弁慶を見上げた。
それに微笑みだけ返して瞼の上に手を当てる。

「いいから、少し休んでいなさい」
「べんけい．．．まさおみ、くん、は．．．？」
「彼なら洗濯中ですよ」
「そう。．．．．．．．」

洗っているのは間違いなく、たった今景時が汚してしまった布団や衣だろう。
余分な仕事を増やしてしまったと、自分を責めた所で起きたことは変えられない。
景時がろくに食事を摂っていなかったことも、もう悟られてしまっているだろう。

お前は悪くない。

そんな優しい言葉と一緒に浮かんだ泣きそうな将臣の表情は、簡単に脳裏から消えてくれずに景時を責める。
黙り込んでしまった景時の瞼の上からそっと手をずらしても、その目は閉じたままで。

「後で、薬湯を作り直して持ってきます。それまでそのまま寝ているんですよ」

言葉に小さく頷いた姿を確認して、弁慶は立ち上がると部屋を後にする。
換気のため半蔀を僅かに開けてあるが、この気温なら暫くの間風を浴びても悪くは働かないだろうと判断し、それとなく景時に気を配るよう邸の者に頼んでそのまま足を庭へと向けた。
表からは見えない、庭の奥まった所に作られた洗濯場。
そこに近付けば、見慣れた後姿が盥を前に格闘しているのが弁慶の目に映った。

「将臣君」
「．．．弁慶か。サンキュな、部屋、いいようにしてくれたんだろ」
「換えの衣や寝具を用意したのは僕ではなく、景時の母君や朔殿ですよ。僕はただそれを運んで景時を着替えさせただけです」
「でも、サンキュ」

振り返った将臣は、ひどく情けない顔だった。
溜息を堪えて将臣のすぐ傍まで近付き、片膝をついてその顔を見据える。

「君が動揺しているのは判ります。けれど、しっかりなさい。今、景時をこちらに繋ぎ止めているのは間違いなく君です。その君が揺らげばどうなるか、判るでしょう？」
「．．．っ、悪ぃ．．．」

冷たい水を張った盥の中で、景時の衣を握り締めて将臣は俯いた。

「景時を助ける気持ちは揺らがない。けど．．．まだまだ、甘く見てた。景時の心があんなにも．．．、身体にも影響を及ぼすほど死を望んでるなんて、信じたくなかったんだ。それを見せ付けられて、こんなに動揺するなんて、情けねえ」

景時さ。
俺が一緒にいたから余計にだろうけど、ちゃんと食べようとしてくれたんだ。
その顔が、どんどん余裕なくなってくのも、様子がおかしくなってくのも、見てたのに、俺は止めてやれなかった。
食べなきゃ景時が死んじまう。
でも、食べても景時はああして余計に苦しむ。吐いて、体力消耗して、結局。
それならどうすればいい？
食べなくてもいい、なんて言えねえ。
だけど、あんな姿見たら食べろとも言えねえ。
どうしたら、景時の苦しみを和らげてやれるのか、全然判らない。

ぽつぽつと落とされる言葉は、何も出来ない己への怒りや悔しさだ。
弁慶はただそれを静かに聞いていた。

「荼吉尼天を倒して、そうしたら全部終わりだと思ってたんだぜ、最初は。景時は得全部思い出して、俺達のとこへ帰ってきてくれるんだ、そしたら全部上手くいくんだって、バカみたいに信じてた」
「けれど、現実はそう優しくはなかった。奴にも、君にも、僕達にも」
「ああ。そうさ、現実なんて優しいもんじゃない。そんなのは何年も前に判ってたはずなのに、それでも俺はまだ信じてたんだ。いや、願ってた。いつかは──って」

それが現実逃避だってことも、判ってたのに。

「確かに、甘い考えかもしれません。ですが、夢がなければ、生きていくのはただ辛いばかりです。君のそれが間違っているわけではない。そしてそれを叶えられる可能性も、ゼロではない。君はそれも判っているはずですよ」
「．．．」

のろのろと顔を上げ、その先に真摯な表情をした弁慶を見つけて将臣はようやく不器用でも笑みを浮かべてみせた。

「サンキュ、弁慶。あんたにそこまで言わせて、出来ないなんて言えねえな」
「全くです。こういうのは僕の役目ではないのですから」
「ははっ、そう言うなよ。説法は坊さんの得意分野だろ」
「九郎に言わせれば、僕は荒事向きの筈なんですが」

かつては荒法師と呼ばれる程やんちゃをした時期もあったのだ。
そんな自分が気取って説法などというのは向いていないと弁慶は思っている。
神をも恐れぬ所業を──罪を、犯した身が、法を説くなど滑稽なものだ。

「ですがまあ、たまには自分が僧である事を思い出してもいいとは思っていますよ」

それで、誰かを、何かを。
いや、気に入った友を助ける一押しが出来るのなら。
微笑む弁慶に、将臣は少し眉根を寄せて考えるような素振りを見せたあと、力強く頷いてみせた。

「．．．．．．弁慶、そのついでにもう一つ、頼まれてくれるか」
「僕が手を貸せる事でしたら」
「ああ。むしろ、こういうのはあんたに頼むのが一番だと思うからな」
「では聞きましょう」
「一つ、思いついたんだ。あのな──」

将臣の語る思いつきを聞く内に、弁慶の表情が難しいものになっていく。
それでも将臣の案を最後まで聞き、頷いた。

「確かに、君の言う方法は効果があるかもしれません。そう何度も行わずとも、景時がそれで「食べる」という行為を己に許す事が出来るようになるなら、後は自然と食べられるようになるでしょう」
「なら．．．」
「ですが」

弁慶は改めて将臣を見据えた。

「その方法を取ることを、君は許せるのですか？」
「．．．．．．ああ」
「．．．そう、ですか」
「それで景時が元気になるんなら。少しでも苦しみを軽減できるんなら、俺にはそっちの方が重要な事さ。俺一人納得すりゃ済む話なんだ、手軽なもんじゃねえか」

覚悟を宿した瞳は、それでも尚景時という男を心から愛しているからこその選択なのだろう。
将臣が納得しているのなら、それ以上を弁慶が口出しする事ではない。

「判りました。いつから始めますか」
「景時の体調を考えれば、あんまり時間をかけてもいられねえ。可能なら今夜からでも」
「そうですね。それがいいでしょう。必要な物は準備しておきます」
「ああ、頼んだぜ弁慶」
「夜毎魘されるよりは、奴にとってもよい夢になればいいのですが、ね．．．」

やはり弁慶にも、景時の声は届いていたのだろう。
将臣はそうだなと小さく笑って立ち上がった。

「じゃあ、早いうちに譲に頼みに行ってくる。これ、このまんまにしといてくれ、戻ったら続きするから」
「急がなくても大丈夫ですよ。帰ってくるまで僕が見ていましょう」

弁慶の言葉に一つ手を振って、将臣が足早に邸へと戻っていく。
それを見送って、さて戻ってくるまで少しばかり手伝ってやるかと腕を捲ったところに、知った気配が近付いてくるのに気付いた。

「弁慶殿」
「．．．何かありましたか、朔殿」

簀子から降りて近付いてくる少女に、弁慶はいつものような笑みを見せる。
それに微笑み返した朔は、そのまま弁慶の横、盥の前に膝をついた。

「そこで将臣殿と会いまして。洗濯中だと言うので交代を申し出たんです。少しでも、兄の傍に居た方が、お互いにいいかと思って．．．」
「成程、君は優しい人ですね」
「そんな、大したことじゃありません。私は兄上の身内なのに、何も出来ないから．．．せめて出来る事をしたいだけだもの」

俯いて寂しそうに笑う少女に、弁慶は安心させるように、優しく微笑んだ。

「大丈夫ですよ。君の想いは景時に伝わっています。奴が戻ってこれるまで、もう暫くは掛かるでしょうが．．．君達の想いが、奴の回復の力にもなります。それに、主不在のようなこの邸を支えているのは、君や母君の力です。景時が安全に過ごせる場所を守っているのは君なのだと、自信を持ってください」
「弁慶殿．．．有難う御座います。ふふ、本当に、いつも弁慶殿には助けられてばかりな気がするわ」
「僕は僕に出来る事をしているだけ、ですよ」

微笑む朔に、触れないまま弁慶は笑う。
触れる資格などないのは、己が一番判っている。

「弁慶殿も用事があるのではないの？　ここは私がしておきますから」
「いいえ、君のその手を一人冷たい水に晒させる事など出来ません。急ぐ用等ありませんから、僕も手伝いましょう。二人ならば早く終わるでしょう」
「まあ。いつもながらお上手ね」

笑いながら盥に手をつける朔の隣で、同じように洗濯を手伝いながら、弁慶は外套に隠れた口元に歪んだ笑みを浮かべた。

将臣くん。
君は凄い。
愛する人の為に、自らを抑えられる君は、本当に景時を愛しているのでしょう。
たとえその愛が自らに向けられなくとも、愛を貫けるほどに、純粋なのでしょう。
僕には、到底真似出来ない。
黒龍消滅の真相を知った時──朔殿、君はそれでも僕に笑いかけてくれるだろうか。
奪ってでも、不幸にしてでも、唯一人を、と望む想い。
どれほど独善的であろうとも、僕にはそんな愛し方しかできない。
それはまるで、鎌倉殿のように。

「まったく、我ながら厄介ですね」

呟いた声は音になる前に飲み込まれた。



>>続く

最後、ちょっと弁朔要素入りました^q^
平家景時は裏CPとして弁朔を推奨しております^^^^^^^

なんかもう、次で終わるとか後二回で終わりたいとか言わない方がいい気がしてきた．．．。
でも今度こそ、後二回のうちには終わると思うんだ．．．っ←←
くそう、長くなればいいってもんじゃないのに．．．！

という訳で、申し訳ありませんがここまで付いてきて下さってる方がいらっしゃいましたらもうちょっとお付き合いいただければ幸いですorz

＊＊＊＊＊＊＊



穢れている。
どこもかしこも。
何故この身は生かされているのか。それを望まれるのか。
主を守るどころか、主に守られ。その主の死の尊厳すら穢し。
それに飽き足らず主の命を奪った男に、全てを捧げた。
死んで詫びる以外何が出来る？
この身にも心にも、生きている価値など微塵もないのに。
君さえいなければ、すぐにでも、死ねたのに。




「景時、飯持って来たぜ」
「．．．ああ、有難う．．．」

障子の向こうに長身の影が映り、声が景時を呼ぶ。
うとうと、とここではないどこかにさ迷っていた意識が、声にすっと現実に戻ってくる。
障子が開くのと、景時がどうにか身体を起こすのはほとんど同時だった。
手にいつもより少し大きな盆を持って、器用に足で障子を開けて姿を現した将臣は、景時の顔をじっと見つめた後いつものように笑ってみせた。

「今日も譲の自信作だぜ。前に景時が美味いって食ってたからって、雑炊ってよりはリゾット風にして、栄養取るのに卵、滋養に口当たりの良い薬草も混ぜて味調えたんだとよ」
「毎日、そんな気を遣わなくていいのに．．．」
「ばぁか、今のお前見て元気にさせる以外の何考えるってんだよ。そもそも気を遣ってんじゃねえ、皆自分のしたい事をしてるだけだ」

ずかずかと部屋の中程まで進み、景時が起き上がった褥のすぐ横にどかりと胡坐をかいて持っていた盆を間に置く。
上にはまだ仄かに湯気を立てるリゾットが二つ。それに蓬茶が二つに小さな急須が一つ。
急須の中身は恐らくいつものように弁慶の薬湯だろうと予想がついたが、二つずつの器に景時が窺うように視線を将臣に向ける。

「将臣くん．．．？」
「で、今日は俺も色々あってまだ食ってねえから、譲に俺の分も作ってもらったんだ。ついでだし一緒に食おうと思ってな」
「え．．．」
「これなら別に、お前に合わせた訳じゃなくて、ついでだから気にしないで済むだろ」
「あ、うん．．．そう、だね．．．」

にかっと笑う将臣に、それは困る等と言える筈もなく、曖昧に微笑んで頷く。

「うし。じゃ、食おうぜ。ほれ、れんげ。熱いから気をつけろよ」

器にれんげを添えて、景時に手渡す。
受け取ったのを確認して、将臣も多めに盛られた自分の器を手にする。

「いただきまーす！」
「い、ただきま、す．．．」

ふわりと優しい香りのするリゾットを口に運べば、良い出汁が出ていて薬草臭さは全くない。
流石料理の腕は一級品だ、と自分の弟を内心で誉めて、将臣は豪快にれんげを口に運びながら景時の様子を窺った。
景時は躊躇うように、手にしたれんげでリゾットを掻き回すばかりでなかなか口に運ぼうとしない。

「景時、そういや熱いの苦手だったっけ。とはいえあんまり掻き回し過ぎると冷めて薬草の苦味強くなるかもしんねえぞ」
「あ、う、うん．．．」

食べる合間に将臣が告げれば、ようやく覚悟を決めたようにれんげに少量リゾットをすくって口元まで運ぶ。
そこでまた僅かに逡巡した後、れんげが口の中に消える。
柔らかく煮られた米は、そう噛む必要もないだろうが、景時はぎゅっと目を瞑ったままほとんど噛まずにそれを嚥下したようだった。
それから何かを確認するように将臣を見上げる。それに微笑んで見せれば景時も困ったように微笑んで。

「美味いだろ？」
「．．．うん」

どう見ても味わっているようには見えないくせに、そう頷いてみせた。

「ほら、もっと食えよ。いつまで経っても布団から離れられねえぞ」
「．．．．じゃあ、もうちょっと、だけ．．．」

のろのろと動く手が、重そうにれんげを扱って、やはり少量を口元に運ぶ。
将臣が自分の器の半分を消費しようとする頃になっても、景時の手にした器の中身はほとんど変わらない量にしか見えない。
食べる手を止めて、じっと景時を見つめる将臣にもあまり意識を払えないのか、景時は次第に乏しくなっていく表情で、のろのろと、だが機械的にも見える動きでほとんど中身をすくっていないれんげを口に運ぶ。
それが何回続いたか。
やがて、景時の手が痙攣のように震え、持っていたれんげが布団の上に落ちる。
いつしか蒼白になった顔にはうっすらと脂汗が浮かび、膝の上に乗せたリゾット入りの器が転げ落ちるのも構わずに両手が口元を押さえて身体が苦しげに折り曲げられる。

「っ、景時っ！」
「ぅ──げほっ、ぐ．．．っあ．．．」

饐えた匂いに、すぐさま嘔吐したのだと理解して将臣は盆に載せていた濡れ手拭いを景時の口元へ寄せた。
その背を落ち着かせるようにさすりながら、すっと足元が冷えていく感覚に囚われる。

今更判った。
この目で見て、ようやく。
景時は食べないんじゃない。食べられないんだ。
食べるという行為そのものが、今の景時には負担であり、苦痛でしかなく。
その理由までは定かではないが──身体が栄養を望もうと、心が拒絶しているのだ。
いきることを。

このままでは、本当に。
かげときはしんでしまう。

凍りつく将臣の前で、景時は胃液さえ出なくなるまで嘔吐を繰り返した。
その間がどれほどの長さだったのかは判らない。酷く長くもあり、短くもあった。

「．．．ご、めん．．．よごし、ちゃった、ね．．．」

掠れた弱々しい声が謝罪を紡ぐのにようやく我に返った将臣は、緩々と頷いた。

「．．．んなの、気にしなくていい」

景時の口元に寄せた手拭いの、綺麗な部分で口の周りを拭いてやり、手を伸ばして湯飲みを取って景時に示す。

「飲めるか？　口の中、すっきりするだろ」
「．．．ごめん、漱ぐ、のは、出来るかもしれないけど．．．」
「それでもいい。どうせ片付けるんだ、その上吐き出しちまえ」

汚れた布団をかき集めて促せば、青白い顔のまま、申し訳なさそうに湯飲みを受け取った。
流石に口の中が気持ち悪いままではいられなかったのだろう。これだけ吐いてしまえば今更という気持ちもあったのかもしれない。
少量のお茶で口を漱いで、手にした手拭いに見えないよう吐き出す姿を、将臣はただじっと見つめるしか出来なかった。

「．．．ずっと、こう、なのか？」

ようやく搾り出した言葉は抽象的に過ぎたが、言われた景時は理解できたようで、困ったように微笑みながら小さく頷いた。

「．．．食べようとしても、食べられない、のか」
「．．．．．．ごめん．．．」
「お前が謝る必要ねえよ！」

小さく小さく落ちた謝罪に、反射的に声を上げた。
景時が、ぴく、と震えたのに気付いたが、将臣はやるせない怒りを堪えるのに必死で。

「でも．．．」
「．．．っ、お前は、悪く、ねぇだろうが．．．！」

それほどまでに辛い思いをさせたのも、悪いのも。
それは景時のせいじゃない。
けれど、どうすれば景時のその苦しみを取り除けるのかが判らない。
ようやく傍に居られるようになったのに、判らない、何も出来ないことが歯痒くて。
将臣は悔しさに身体を震わせるしか出来なくて。

「まさおみ、くん．．．」
「．．．．．．着替えと、新しい寝床も必要だろ。俺一人じゃ手際よく、は無理だから、弁慶呼んでくる。．．．少し、待っててくれ」
「あ．．．」

どんな言葉を掛ければ景時の心を傷つけないのか。
見つけられないまま、将臣は逃げるように背を向けた。


＞＞続く


やばい、次で終われる自信がないｗｗｗｗｗ
事実にちょっと近付いた将臣が、冷静になってからどうするのか。
次は頑張れ将臣！←

＊＊＊＊＊＊



なんで気付かなかったんだ。
そんな簡単に癒える傷じゃないと、知っていたはずなのに。
知っている事と、本当に理解していることは違うなんて事、三年も前に学んだ筈だったのに。





将臣の説得の効果があったのかどうか。
監視の厳しさから諦めたのか。
そのどちらかは将臣にも判断がつかなかったが、あれから景時は自殺する素振りも見せず、出された食事を少量とは言え摂取しているようだった。
水差しの水も以前に比べれば消費されており、少しでも景時の体が生きる方向へ向いているのであれば喜ばしい事といえた。

「そろそろ、部屋を移す事を考えましょう」

これまでの状況を見て、皆で摂る朝餉の席で弁慶がそう告げる。

「じゃあ、景時さんに会えるんですかっ！？」

すぐさま反応したのは白龍の神子、望美だ。
ご飯の椀を置いて、身を乗り出すようにして弁慶に問いかける。
隣では朔が無言でこそあるものの、望美以上に様々な想いの籠もった視線を弁慶に投げかけている。

「いえ、それはもう少し先にした方がいいでしょう。心配している皆には悪いですが、まだそこまで奴の調子が戻った訳ではありません。それでも、あのように塗籠に閉じこもっている必要はなくなっただろう、という判断です」
「景時さん、もう大丈夫なんですか？　食事量もまだ十分とは言えませんけど」

毎日景時の為に胃に優しめの料理を別途作っている譲は、当然景時の食事量も把握している。
最初の頃に比べれば、戻ってくる器の中の料理の減りも増えてはいるが、それでも半分量に満たない程しか摂取出来ていない。それが一日一回程度だ。
このままでは体格、体力の維持は勿論、生命レベルで見ても安全とは言い難い。

「だからこそ、ですよ。ある程度景時の気持ちが安定したのなら、いつまでも光源の乏しい塗籠にいる方が回復には向かない。危険な真似をせず、促して食事を摂れる程度まで回復したのなら、後は普通に臥所で様子を見たほうが奴の気も紛れるでしょう。変化にも少しずつ身体を慣らしていかないといけませんからね」
「．．．本当に、大丈夫なのか？」
「大丈夫、だと思いたいがな。あいつ、昔っから滅多に「約束する」なんて口にしない奴だけど、その代わりそう言った事は必ず守ろうとする奴だったから。少なくとも俺が見てる前で危ない真似はもうしないと信じてるさ」

九郎の疑問に答えたのは将臣だ。
静かに語るその様子に皆の視線が向く。それに気付いて顔を上げると、安心させるように笑って。

「なぁに、俺達がついてんだ。時間はまだ必要かもしれねぇが、景時は大丈夫だ。だから、お前等もそれを信じて待っててやってくれよ」

誰よりもそう信じたいのは、ずっと景時を探していた将臣だろう。
その将臣の言葉に、集まった仲間達も静かに頷いた。



その日のうちに、景時は療養用にと調えられた臥所へと移った。
普段から使用していた景時の私室でないのは、まだ万が一を考えた上でだった。
知り尽くしている私室では、どこかに何かを隠れて持ち込まれていても気付けない。
その為、日差しの強すぎず、また調えられた庭を良く眺められる場所に部屋を一つ準備して、そこを療養場とした。
当然邸の主である景時もその部屋は知っていて、「オレなんかの為に、いい部屋わざわざ空けなくて良かったのに」と呟いていた。
部屋から出る際は必ず誰かが付き添うこと、と約束を取り付け、部屋の中とその前にある濡れ縁では自由に過ごして良い事を告げれば景時は素直に受け入れる。
夕暮れ近くなっての移動だったため、その日はそのまま景時を休ませ、翌日。

「よう景時。おはようさん」
「．．．ああ、将臣くん。おはよう」

景時には特別告げていないが、景時の部屋の隣は将臣が使う部屋になっている。その反対隣は今は弁慶が使っているはずだった。
毎晩のように魘されて眠る景時が、どれだけしっかりとした睡眠を確保出来ているのかは定かではないが、久し振りに明るい光の下で見た景時の顔は、想像以上に優れなかった。
すっかりやつれて、かさかさになった唇が、将臣の声に弱々しく持ち上げられて笑みを作る。
既に習い性になっているかのように反射的に作られる笑み。
こんなになっても、心配することなど一つもないのだというように。
それはやんわりと、拒絶するように。

「．．．調子、どうだ？　夜は眠れてるか？」
「はは、日中からずっと、横になってばかりだからね。十分過ぎるほど休ませてもらってるよ」

微妙に答えをはぐらかされた事には気付いたが、将臣はそうか、と頷いた。
体力が落ちているのだから当たり前だが、最低限の厠くらいしか景時は部屋の外に出ようとしない。勿論他の人間に出会うことを望んでいないせいもあるのだろうけれど、綺麗好きだった男にしてみれば嬉しくない状況のはずだ。それなのに景時は何も言わない。
そこまで考える余裕がないのか、それともやはりまだ死の誘惑が景時の周りを取り巻いているからなのかは将臣には判然としない。
景時が言い出さない代わりに、当然のように部屋に水桶と手拭いを運ぶ。それは塗籠に居た時と同様に。

「もうすぐ譲の飯が出来上がる頃だから、もうちょっとだけ待ってろよ」
「急がなくても、大丈夫だよ。．．．いつも、ありがとう」
「礼なんかいらねえよ。俺がしたくてやってんだ。感謝する気があるなら、景時が元気になってくれんのが何よりだ」
「．．．．．．うん」

適度に絞られた手拭いを渡されて、景時が曖昧に微笑む。
肉が落ちて常よりほっそりとした手首は、簡単に折れてしまいそうで恐ろしい。
景時を取り巻く空気は未だに現世のそれではなく、すぐにも彼を彼岸へと運び去ってしまいそうだった。

「．．．たまには、一緒に食うか？」
「え？」

食べる、というのは生きるための行為だ。
自らの手で他の命を摘み取り、それを自らの命へと変える行為に他ならない。
それを見れば、景時が確かに生きている、生きようとしていることを感じられるのではないか。
そんな思いから、ふと将臣が零した言葉に、景時は目を見開いた。
その反応に僅かな不審を感じるが、将臣は景時の言葉を待つ。
暫くの逡巡の後、景時はようやっと口を開いた。

「でも、将臣くん、いつもみんなと一緒に食べてるでしょ？　オレなんかと食べたって面白くもなんともないし．．．悪い、よ」
「別に俺は気にしねぇよ」
「君が気にしなくても、オレが、する。食べる量も、時間も、違うんだから．．．わざわざオレに合わせなくても、いいんだよ」

困ったように、申し訳なさそうに微笑まれてしまえば、それ以上強く押す理由も今はなく。
下手に景時の調子を崩すのも得策ではないかと、将臣はその場は引き下がった。

「じゃあ、お前がもーちょい食えるようになったら、一緒に食おうぜ」
「．．．それなら．．．、うん。判った、よ」

とりあえず取り付けた約束で、今は満足しておこう、と。
それを後悔するのは、すぐの話だったが。



「将臣君、ちょっといいですか」
「どうした？」

体力も気力も衰えている景時は、日中の大半を浅い眠りの中で過ごしている。
勿論そこには弁慶の処方する薬の効果もあるにはあるが、深い眠りを悪夢によって阻害されている事も大きいのだろう。
微睡みを享受する景時の寝顔をすぐ横で見つめていた将臣に、簀子から弁慶の声が掛かる。
顔を上げれば軽く手招きをされ、景時が眠っていることを確認して将臣は立ち上がった。
簀子に出て弁慶と顔を合わせれば、そのまま少し離れた場所まで誘導される。

「なんだ、悪い知らせか」

万が一にも景時に聞かれては困るような何かかと身構える将臣に、弁慶が頷く。

「恐らくは。．．．景時のことです」
「何があったってんだ、今度は」
「塗籠から出て以降、あまりに回復が遅い。いえ、そもそも塗籠に居た時から、目に見える回復をしていた訳ではなく、そこまでの厳しい安全管理が不要になったと判断したからの移動ではありましたが。．．．景時の顔を良く見ている君なら判るでしょう。このままでは遠からず目を覚まさなくなるほど衰弱してもおかしくない」
「．．．っ、それは．．．」

将臣も、思わないわけではなかった。
だが、あからさまな自傷行為がなくなったこと、それに僅かとはいえ食事を摂るようになったことで、その思いを遠ざけていたのだ。
このまま療養を続ければ、時間は掛かっても必ず良くなるはずだ、と違和感に目を瞑って。

「たまたまですが、景時の配下の者が見たそうです」
「何を、だよ」

聞きたくない情報に違いない。
だがここで耳を閉ざし、目を閉じることは出来ない。
手遅れになってからでは遅いのだ。

「君が食事を運んで、部屋から出て暫くした頃だと思います。濡れ縁に出てきた景時が、周囲の目を憚って庭に降りると、池に何かを捨てていた、と」

景時に悟られないくらい遠目から、しかもたまたま見えただけだったので、詳細は判らないと言う。
ただ、まさか今の景時がいきなり池の鯉に餌をやりにいくとも思えないし、万が一そうだとしてもその餌の出所はなんだ、という話になる。
可能性があるとすれば。

「飯、食ったふりして全然食べてなかったってことか．．．？　でも、塗籠にいる時にはそんな事しようがないだろ、なんで今更．．．」
「景時の様子を見れば、食べた後で吐いていた可能性もありますよ」

確かに、初めて握り飯を口に入れた時にも、随分苦しそうではあった。
久し振りの固形物がきつかったのかと将臣は思っていたのだが、あれは純粋に食事を受け付けたくないが故の苦しみだったのか。
言われてみれば、景時が食事の後に厠を希望することは多かった。とは言えそれも一日に一～二度という少なさだったので、そう気にも留めなかったものだが、もしかして厠で戻していたのだろうか。
痛みと苦々しさを同居させたような表情の将臣に、弁慶も重々しい顔で被った外套の端に手を添えた。

「もっと、気を配るべきだったかもしれませんね。そもそも物分かりが良すぎた。あの男があれで結構な頑固者だと、僕達は知っていた筈なのに」
「まだ、やっぱりダメなのか。あいつ、死のうと思ってるのか．．．」
「少なくとも積極的にそうしようとまでは、していないでしょう。君との約束は奴の中で有効であるはずです。ですが、あれ程までに死を望んでいた以上、そう簡単に変えられるものでもない、と見ておくべきだった。努力はした。けれどどうにもならなかった。という辺りなら、君との約束を全面的に破る事にもならない。奴ならそれ位は抜け道として考え付いてもおかしくない」
「．．．っっ」

ぎり、と握りこんだ手の中、爪が食い込む。

騙したのか。
また、置いていこうとしたのか。
結局重盛には、勝てないのか。

どろりと濁った熱は、嫉妬以外の何物でもない。
それに、同じ位の悔しさ、寂しさ、そして虚しさ。
ただ生きて、傍に居て欲しい。たとえ景時にとっての一番が将臣でなくてもいい。
それだけの思いさえ、景時には重荷なのだろうか。

「将臣君．．．。とは言え、僕達が実際に現場を確かめたわけでも、景時に問い質したわけでもない。低いとはいえ違う可能性もあるかもしれません」

そればかりは景時に確認しなければ判らない。
まだ確定ではないのだと慰めるように続ける弁慶に、将臣はいつしか落としていた視線を上げて、口を開いた。

「なら、それは俺があいつに確かめる。ぜってぇ死なせねえ。そんな緩慢な死に方、認めてたまるか」

痛みを堪えて言い切った将臣に、弁慶は暫くの沈黙の後、頷いた。

「．．．．．．判りました。とりあえずは君に任せます。ただし、君もあまり無理をしてはいけませんよ。思い詰めておかしな行動を取るくらいなら、その前に僕達に相談してください。いいですね？」

おかしな行動ってなんだよ。
そう言って笑おうとした将臣だったが、浮かんだのは歪な笑みだけだった。



＞＞続く


．．．っ、見事に辿り着かない終わらない。
次がようやく将臣と景時の食事シーンだとして．．．例のネタが盛り込まれるのって、その次くらいになるかもしれません、というやや私信←
無駄に長くなる癖をどうにかしたいんだぜ^q^

＊＊＊＊＊＊＊＊


日を追うごとに強くなるのは焦燥。不安。
重くなるばかりの邸の雰囲気を、盛り上げる術など誰も持たず。

──邸の主はいまだ昏い海の底。




あれから、将臣はずっと景時の傍に居る。
勿論本当に四六時中傍につきっきりではないが、出来る限りの時間を景時について過ごしていた。
時折景時が一人にしてくれと拒絶する時だけ塗籠の外に出るが、遠く離れる事はなく。気配を感じるほど近くで、ただ待っている。
そんな価値は微塵もないのに、心配ばかりかけているこの身など即刻朽ち果ててしまえばいいと景時は願うのに、その願いも聞き届けられる事はなく。

「腹、減っただろ。一緒に食おうぜ」
「．．．．．いらないから、君だけ食べたらいい」

塗籠に移されて暫くした頃。
誰かが運んできた食事の器で景時は再び自殺を図ろうとした。
けれどそれも食器の割れる音で、すぐ近くに控えていた将臣にばれてあっさり止められてしまい。
何度も繰り返し死を願う景時に、将臣はそのやつれた胸元を強く掴んで引き寄せると目尻に涙を浮かべながら言い放った。

『お前が死にたいっていうならそれでもいい。でもその時は俺もすぐに後追って死んでやる。お前、俺に言ったよな。必ず無事に俺を元の世界に戻すからって。その約束を、お前が破るのかよ』

自分の命を盾に取った説得に、それが例えその場凌ぎだったとしても将臣を死なせる事など出来無い景時に、強硬な手段が取れる筈もなく。
それどころかどこまでも本気に見える顔で、景時の割った食器の破片を自らの首に当てて「いつでもいいぜ」と言われてしまい、逆に景時がやめてくれと叫ぶ羽目になった。
それ以降は更に目が厳しくなり、運ばれてくるものも安全を重視したものに取り替えられてしまった。
今も現れた将臣の手に載せられているのは、大きな葉を皿代わりにして柔らかめに炊かれた握り飯だ。
譲が作ったのだろうそれは、ふわりと柔らかい香りと仄かな湯気で食欲を刺激するはずだったが、景時は力なく首を振る。

「景時．．．今度は断食か？」
「違う、よ。本当に、食欲がないんだ．．．空腹を感じたら、食べるから．．．」
「あんまり食べねえと、余計に胃が受け付けなくなっちまうだろ。ちょっとでもいいから口にしてみたら案外腹減ってる事に気付くかもしれないぜ。そもそもお前、起きてからこっち、ほとんど水分も食事も摂ってないんだ。そろそろ本気でヤバイだろ」

こちらには現代のような点滴も高カロリー流動食もない。
景時が食事を摂らないまま既に三日以上が過ぎようとしている。そろそろ見過ごすことの出来ない状況だ。
塗籠の壁に背を凭れ掛けさせて、隅っこで小さく丸くなっている景時の傍に膝をついてしゃがみ込む。
そっと肩に触れれば可哀想になるくらい過剰に肩が揺れたが、俯いたままの顔は上げられない。触れた肩の薄さは、将臣が良く知る平家時代よりも更に悪化している。
鎌倉に入って将臣と仲間達が合流して以降、景時の調子が悪かったのは周知の事だったが、もしかしたらその頃から既に食事もあまり摂取出来ていなかったのかもしれない。

「．．．」
「景時．．．なあ、頼むよ。それとも、言わなきゃダメか。お前が食わないつもりなら、俺も食わないって」
「──っ、なん、で．．．」
「だってお前、このまま食わなかったら本当に死んじまうぞ。言ったろ、お前が死ぬなら俺も死ぬって。だからお前が食わないで死ぬなら、俺も同じようにして死ぬだけだ」

情を引き出させようというのではない。
淡々と事実を述べるだけのように紡がれる言葉が、余計に将臣の本気を感じさせて恐ろしい。
そんな事を他の仲間達が許すはずが無い、とは景時とて思う。
だが、将臣が本気になればしてしまいそうで、誰もそれを止めることなど出来ないのではないかと思うのだ。
重盛がそうだったように。
かつて将臣が制止を振り切って、自らも命のやりとりをすると決めた時のように。
今度はそんな間違いを選ばせる訳にはいかない。それも自分などの為に。
その思いから、景時はようように頷いた。

「．．．わ、かった．．．ちょっとでも、いいなら食べてみる、から．．．」
「ホントか？」
「食べられるかは、わからない、けど」

ほんの少しだけ顔を持ち上げて、視線が将臣の方へ向けられる。
微妙に合わされない視線に、今はこちらを向いてくれただけでも十分だと自分を納得させて、将臣は手にした握り飯を差し出した。

「譲が作ったんだ。美味いにきまってるぜ」
「．．．うん．．．．．．」

料理の得意な白虎の対を思い出して、十近く年下の少年にまでこんな迷惑を掛けていることを申し訳なく思う。
触れずとも温かさを感じる握り飯は、本当に直前に譲が作ってくれたものなのだろう。
のろのろと重い手をどうにか持ち上げて、真っ白な握り飯を一つ、手に取る。
じっと将臣の視線が見つめるのを感じながら、口元まで運んだそれに歯を立てた。

『歯は、立てるなよ』
「──っっ！」

瞬間脳裏に甦る声。
ぐ、と噛み締めた口の中に、一口分の白米が転がる。
程好い塩味のそれは、記憶の中にある醜悪なものと全く違うはずなのに、口の中に広がる味も感覚も、まるで──。

『ふ、美味そうにしゃぶるものだ』
『ん──っ、ふ、ぁ．．．』

反射的に洩れそうになる悲鳴を堪えるように、握り飯を持っていない手で口元を押さえる。
猛烈にこみ上げる吐き気のまま、全てを戻してしまいたい衝動に駆られるが、隣では将臣がじっと景時を見つめている。
ここで景時が食べられなければ、将臣も食事を摂らなくなってしまう。
その一心だけで、長い時間をかけてどうにか口の中のものを嚥下した。

『全て零さず与えてやろう。好きなのだろう、これが』

違う。違う違う違う──！！！
叫びだしたい気持ちを堪えて、差し出された竹筒の水を一口だけ、これもどうにか飲み込んだ。

「久し振りだったから、柔らかめとはいえ固形は厳しかったか．．．？」
「．．．だ、い、じょうぶ．．．。でも、今は、もう．．．」

いらない、と首を振って残りの握り飯を葉の上に戻した景時に、そうかと頷く。
たった一口でも食べただけマシだ。
取っ掛かりが作れれば、次はもう少し食べられるかもしれない。

「譲くんに、ごめん、って．．．」
「ああいい、心配すんな。一口でも食べただけであいつ等も喜ぶさ。次はもっと胃に優しいものを考えますって譲も張り切るだろうしな」
「まさおみ、くん」
「ん？」

ほっとした様子を見せる将臣に、景時はこれだけは、と口を開いた。

「オレ、も、たべるから．．．君も、ちゃんと．．．」
「あ、ああ。お前が食ってくれるんなら、俺もしっかり食べるさ」
「．．．うん」

それならいい。
安堵を見せた景時の頭をぐしゃぐしゃと撫でて、将臣は立ち上がった。

「んじゃまあ、一旦これ下げてくるわ。またすぐ戻ってくるから良い子にしてろよ」
「．．．」

完全な子供扱いに、困ったように口の端を持ち上げて笑みを作り、景時は頷いた。

「ごめん、ちょっと．．．厠、行きたいな」
「そういえば、今日まだ一度も行ってない、か。食べたら刺激になった、ってんなら良い事なんだけどな。じゃ前まで一緒に行くか。帰りに声掛けるから。大丈夫だと思うけど．．．」
「危ない、事はしないよ。オレは君を殺したいわけじゃ、ないんだから．．．」

そう。
殺したいのは自分だけだ。

薄っすらとした笑みに、将臣の眉根が寄るものの、景時が立つのを手伝い共に塗籠を出る。
厠まで連れて行き、近くで景時の配下に見張りを頼んで急ぎ足で厨へ向かう。
その将臣の足音を厠の中で聞きながら、景時は堪えていた吐き気に身を委ねた。

「ぐっ、ごほっ．．．げほっ、ぁ──」

すぐさませり上がってくる吐瀉物は、先程の僅かな白米以外その殆どが胃液でしかないが、それさえ尽きるまで吐き出した頃にはすっかり息が上がっていた。
この数日で簡単に落ちてしまった体力に、笑いも出ない。そもそも死にたい人間に体力など不要なだけだ。
必死で呼吸を整え、浮かんだ冷や汗を単衣の袖で拭う。
口の中の気持ち悪さはどうしようもないが、それでも先程までよりはよっぽどマシだ。
塗籠に戻れば、水分補給用に小さな木の器に入った水が置かれたままになっているはずだから、それで簡単に漱げばいいだろう。
厠から出ると、少し離れたところで景時の部下と将臣が何事か話しているのが見えた。景時が出てきた事にすぐに気付いて将臣が近付いてくる。

「大丈夫だったか？」
「ん。ちょっとふらついただけだよ」
「あったりまえだろ、どんだけ食ってなかったと思ってんだ。体力落ちてんだから気をつけないと、肥溜めに落ちたら笑えないんだからな」

多少時間がかかったのは、どうやらもたついたせいだと誤魔化せたようだ。
これからちゃんと食って体力戻していくぞ、と笑いかけてくる将臣とはやはり視線を合わせられないままに曖昧に頷く。



このまま誤魔化して、誤魔化して、誤魔化し続けて。
将臣がいずれ帰る日が来たら、その時は。
約束を果たした後ならば、もう。

（死んでも、いい、だろう？）

それまでは約束どおり、この命だけはどうにか繋いでみせるから。



＞＞続く

なんつーか色々汚い話でサーセン^q^q^q^
えーと、後一、二回でこのイベントについては書き終わると思うんですが．．．。
．．．終わるかなあ？←
こんな感じでまだ鬱進行ですが、皆さん大丈夫です、か．．．？;;;;

＊＊＊


あの時の景時の悲鳴。
耳にしたものはきっと、生涯忘れる事など出来ないだろう。
魂を切り裂かれるような、全てに絶望した、自分自身を否定した、そんな叫び。

本当はもっと早く気付かなければいけなかった。
少なくとも将臣は、知っていた筈なのだから。
景時が、どれだけ重盛を想っていたのか。
景時が、どれだけ平家の為に心を砕いていたのか。
たとえ気付けていても、何も変わらなかったとしても。
将臣だけは、気付かなければいけなかったのだ。
かつて重盛から景時の全てを託されて、それを受け入れたのも、望んだのも、将臣だったのだから。




「．．．迂闊でした、としか言いようがありませんね」
「少なくとも予想しておくべきだった、な」

苦々しく零された弁慶の言葉に、将臣はがり、と頭を掻いた。
二人が座っているのは眠る景時のすぐ傍だった。
その顔は焦燥の色濃く、どう見ても安らかな眠りを享受している様子ではない。頬にはいまだ涙の跡がくっきりと残り、強く握り締めていた掌は爪によって傷つき薬を塗った布が当てられている。
薬による不自然な眠りを与えられたからか、時折魘されるような寝息が洩れる度に将臣の眉根が深く寄せられていく。

「出来ない予想では、ありませんでしたね．．．ですが今はもうそれを言っても仕方ありません。防げた事を吉として、次を起こさぬよう気を配る事が優先事項です」
「．．．」
「将臣くん？」

すぐにも頷くかと思った将臣は、黙り込んだまま景時の寝顔を厳しい表情で見つめた。


『死なせてくれっ！！』
『それが駄目だと言うなら今すぐオレを殺してくれっ！！！』


景時が意識を取り戻してすぐに上がった悲鳴に、その時傍にいた将臣以外にも、邸にいた仲間達がすぐさま慌てて駆けつけた。
それさえ見えていなかったのか、流れる涙にも構わず、握り締めた懐剣を何の躊躇もなく自分自身に振りかざそうとした景時を止めるのは数人がかりの大事だった。
懐剣をその手から奪い、朔の持つ黒龍の力と弁慶の薬でどうにか意識を失わせるまでずっと、その口からはただ「殺してくれ」という言葉だけが何度も紡がれて。
景時が混乱状態にあるのは目に見えて間違いなかったが、その言葉が本心からのものであるのもまた疑いようがなく。
始めて見る景時の乱心に、誰もが言葉を失くした。
それはまさしく、源氏に下ってからの全てが景時の本意ではなかった事を示してもいたが、その間の記憶も全てがしっかりと景時の中に残されているのだろうと窺わせる状態でもあり。
意識を失う瞬間に涙と共に零れ落ちたのは、今は亡き、彼の最愛の主の名前だった。

景時は、記憶など奪われたままの方が、幸せだったのだろうか。
あるいは、その望みどおり重盛の下へ逝かせてやることが救いだったのだろうか。

そんな事は違う、と判っていてもどうしても完全に拭い去る事の出来ないその思いが将臣の返事を遅らせた。

「．．．どうする事がこいつの為になるのか、判らなくなっちまった」
「．．．」
「今までは単にさ、あれだけ平家を、重盛を愛してた景時を、卑怯な手段で言いなりにして使ってたあいつらから取り戻す事だけ考えてた。それが重盛の望みでもあると思ってたし、景時だってそうだって、疑いもしなかった」
「今は、そうは思わないと？」
「．．．わかんねえ。ただ、景時にとって重盛の死を受け入れるっていうことは、そんな容易い事じゃないってのは判る。なのに、重盛の死を思い出した挙句、重盛を殺した男にいいように使われてたなんて、そんなのまで思い知らされて．．．こんな、苦しんで．．．これ以上、なんで景時が苦しまなきゃなんねえんだって。もう十分だろって、思っちまった」
「．．．それは、景時の望むように、命を絶たせればいい、と言いたいんですか」

弁慶の声が、静かに突き刺さる。
将臣は掌を握り締めて、首を振る。

「そんな事、重盛だって望んじゃいねえ。景時は、もしかしたら望んでるかもしれない。でも、俺だって朔だって他の奴等だって望んでねえ。望みはただ、こいつに生きて幸せになってほしいって、それだけだ」
「．．．そうですね。ただそれだけの事が、けれどこの男にとってどれだけ困難な事か」
「ああ、判ってる。判ってるが、もう今更だ。今までだって俺は俺の望みの為にやってきた。ならたとえ景時から憎まれようと恨まれようと、これからだって俺は景時の為じゃなく、俺の為に景時を生かす。俺が、こいつに生きて幸せになって欲しいから、こいつの願いは聞き届けてやれねえ」
「それで、いいんですね」

改めて、覚悟の程を問われる。
これから先、景時が全てを受け入れ前を向けるまでにどれだけ掛かるのか。
そもそも、そんな日が本当にくるのかさえ判らない。
それほどに景時の負った心の傷が大きいことだけは、口にはせずとも誰もが理解していた。
だからこそ、その景時を何があっても支えられるのかと、弁慶は問うているのだ。

「ああ」

けれど今度こそ間を置かずに、将臣は頷いた。

「弁慶、とにかく安全確保だ。幾ら自殺防止だって言ったって、流石に帯は取れねえから、帯を括り付けて首なんか吊れないような場所で、かつ危険物のない部屋を暫く使って落ち着くまで様子を見る」
「単衣以外は着せない方がいいでしょうね。持ち込めるものも最小限にして．．．そうですね、狭いし日の入りは良くないですが、塗籠などはいいかもしれません。多少暗くて静かな方が気持ちも落ち着きやすいでしょう。刺激を避けるのであれば、会う人間も限定した方がいいでしょうね、少しでも景時が混乱しないように」
「そこは俺が相手をするさ。九郎や弁慶は鎌倉方との調整が色々あるだろ。なんせ荼吉尼天、やっちまったんだからな。どのみち俺は下手に邸から出られないんだ、ちゃんと四六時中景時を見てるさ」
「判りました、他にも色々細かい事を決めておかないといけませんね。そろそろ朔殿や望美さんも落ち着いたでしょうから、皆にもこれからの事を話しておきます。将臣君、まだ景時が目を覚ますことはないと思いますが．．．暫くの間お願いしますね」

立ち上がった弁慶に頷いて、部屋を出て行く姿を見送り、将臣は再び景時の寝顔を見下ろした。
時折聞こえる苦しげな寝息と、薄っすらと上下する胸。
それは確かに今、景時が生きている証拠。

「重盛に頼まれたからってだけじゃねえよ。．．．俺が、お前を失えないんだ」

景時の目に将臣は映っていないだろう。
三年以上前だって、いつも景時は、将臣を通して重盛を見ていた。
重盛の為に、将臣を鍛えた。
景時にとっての絶対はいつも、重盛だった。
それでも。

「やれねえよ、重盛にも、頼朝にも」


だからどうか、生きて俺の傍にいてくれ。
もう二度と、失われないでくれ。
それでいい。
それだけで、いいから。



＞＞続く


そんな感じで暫く鬱進行になります^q^
景時、不幸でごめんよ．．．！　そんな君が大好k(ry←